Medir inteligencia, personalidad y síntomas: historia de la psicometría clínica

Diferencias individuales y cuantificación

Durante la segunda mitad del siglo XIX, Francis Galton y otros investigadores aplicaron procedimientos estadísticos y antropométricos al estudio de las diferencias humanas, en un proyecto que combinaba intereses científicos con preocupaciones sobre herencia y población y que en parte desembocaría en la eugenesia. La psicometría no se reduce, sin embargo, a esa línea: otras surgieron de problemas educativos y clínicos completamente distintos.

De Binet a Wechsler

En 1905, Alfred Binet y Théodore Simon publicaron una escala destinada sobre todo a identificar escolares que necesitaban apoyos educativos especiales, revisada después en 1908 y 1911. Binet quería evaluar funciones complejas mediante tareas graduadas, y su instrumento no fue diseñado como medición de una esencia hereditaria fija; la historia posterior del test modificó tanto su interpretación como sus usos.

En 1912, William Stern propuso relacionar edad mental y edad cronológica mediante un cociente, concepto que formaba parte de una psicología diferencial mucho más amplia que la fórmula por la que se lo recuerda. Lewis Terman adaptó luego la escala Binet-Simon en Stanford y contribuyó a difundir el cociente intelectual en Estados Unidos. La genealogía del CI va, entonces, de Binet y Simon a Stern y de ahí a las adaptaciones estadounidenses, y no es una creación de Terman.

El cambio decisivo de escala llegó con la Primera Guerra Mundial. Las pruebas Army Alpha y Army Beta permitieron evaluar cantidades enormes de reclutas, y el test psicológico pasó de la evaluación individual a la clasificación masiva de poblaciones. Los resultados alimentaron debates sobre capacidad, inmigración, raza y herencia, muchas veces con inferencias que excedían con amplitud lo que los instrumentos podían demostrar.

David Wechsler publicó en 1939 la Wechsler-Bellevue Intelligence Scale, una batería que reunía pruebas de procedencias diversas y estaba orientada a adultos, población mal cubierta por las escalas anteriores. Las escalas Wechsler posteriores heredaron componentes de Binet, de las pruebas militares y de la psicología experimental, y con ellas la inteligencia empezó a representarse no solo mediante un resultado global sino mediante perfiles de desempeño.

Personalidad y medición

La cuantificación se extendió después a la personalidad. El análisis factorial permitió representar rasgos como dimensiones continuas, mientras otros instrumentos recurrieron a estrategias empíricas de selección de ítems. La medición no se limitaba a describir: al definir dimensiones y puntuaciones normalizadas, contribuía a estabilizar determinadas concepciones de la personalidad.

Starke Hathaway y J. C. McKinley desarrollaron el Minnesota Multiphasic Personality Inventory entre los años treinta y comienzos de los cuarenta. Su característica central fue la selección empírica de ítems según su capacidad para distinguir grupos clínicos, de modo que el contenido aparentemente obvio de una pregunta importaba menos que su comportamiento estadístico. El MMPI alcanzó una difusión enorme dentro y fuera de la clínica —selección laboral, práctica forense, investigación—, y con él la clasificación psicológica extendió su alcance mucho más allá del hospital.

De medir personas a medir cambios terapéuticos

La expansión de la psicofarmacología planteó un problema nuevo: medir la respuesta al tratamiento. Los ensayos clínicos exigían traducir los cambios sintomáticos a números comparables, y las escalas de severidad se convirtieron en infraestructura indispensable de la investigación terapéutica.

Max Hamilton publicó en 1960 una escala destinada a medir la gravedad de la depresión en pacientes ya diagnosticados; no era un test diagnóstico y nunca pretendió serlo. Se difundió lentamente hasta convertirse en referencia habitual de los ensayos con antidepresivos. Michael Worboys ha mostrado que el crecimiento de la HAM-D, los ensayos farmacológicos y una concepción de la depresión como episodio medible en semanas se reforzaron mutuamente, cada uno volviendo más plausible a los otros dos. Su condición de patrón de referencia no eliminó los problemas: se desarrollaron múltiples versiones y décadas más tarde sus propiedades psicométricas fueron ampliamente discutidas.

Aaron Beck y colaboradores publicaron en 1961 el Beck Depression Inventory, y la diferencia con Hamilton no era menor. La HAM-D dependía del juicio de un entrevistador; el BDI convertía directamente las respuestas del paciente en puntuación. Ambos medían depresión, con fuentes de información y supuestos distintos sobre quién está en mejor posición para informarla.

Qué hace una escala

Toda escala debe decidir qué fenómenos incluye, qué intervalo temporal considera, cómo pondera cada ítem y qué significa una diferencia de puntuación. Ninguna de esas decisiones se deduce de la clínica.

Cuantificar no consiste, por eso, en traducir a números una realidad clínica preexistente. La forma de medir contribuye a definir qué aspectos del objeto se vuelven visibles, comparables y susceptibles de convertirse en desenlace de un ensayo.

La medición como infraestructura

La psicometría hizo posibles formas nuevas de investigación, selección, seguimiento y comparación, y creó al mismo tiempo las tecnologías mediante las cuales la inteligencia, la personalidad y la gravedad sintomática podían circular como cifras.

Su historia pertenece tanto a la psicología y la psiquiatría como a las instituciones educativas, militares, administrativas y farmacológicas que utilizaron esas cifras para decidir sobre personas concretas.