Locura, medicina y religión en la Edad Media: tradiciones latinas, medicina en árabe y autores judíos

Nota de alcance

“Edad Media” designa unos mil años y territorios que incluyen sociedades bizantinas, islámicas, latinas y judías, además de innumerables tradiciones locales. No existe una concepción medieval única de la alteración mental. Este artículo se ocupa de la Europa cristiana latina y de las redes médicas del Mediterráneo y el Cercano Oriente donde el árabe fue lengua científica principal, con atención a los autores judíos que participaron de esas redes.

La expresión “medicina islámica” sirve para nombrar un contexto civilizatorio y confunde si se la entiende como medicina producida solo por musulmanes. Escribieron en árabe médicos musulmanes, cristianos y judíos; tradujeron textos y trabajaron en instituciones de sociedades gobernadas por poderes islámicos. Por eso se prefiere aquí “medicina en árabe” o “medicina de las sociedades islámicas medievales”.

Lo que no desapareció con Roma

La caída del Imperio romano de Occidente no borró la medicina grecorromana. Los textos y las prácticas persistieron en Bizancio, en las tradiciones monásticas y médicas latinas y, de manera decisiva, en los circuitos de traducción siríacos y árabes. Hipócrates y Galeno fueron comentados, reordenados y transformados.

Hacia la Baja Edad Media, los médicos europeos describían las alteraciones mentales con modelos fisiológicos de considerable complejidad. Las facultades internas, imaginación, razón o juicio y memoria, se localizaban teóricamente en los ventrículos cerebrales, del anterior al posterior; manía, melancolía y phrenitis se distinguían combinando síntomas y causas propuestas. Las revisiones recientes de la nosología tardomedieval confirman que estas categorías eran objeto de análisis fisiológico sistemático dentro de la ciencia médica de su tiempo.

Nada de esto vuelve moderna a la medicina medieval. Sus teorías cerebrales y humorales estaban muy lejos de la neurociencia. Lo insostenible es la vieja imagen de una Edad Media sin explicación naturalista de la locura.

Pecado, milagro, posesión: qué explicaban de verdad

Las explicaciones religiosas tuvieron peso real. El pecado, la intervención divina, la posesión, la santidad y el milagro formaban parte del universo causal y moral de las sociedades cristianas. No eran, sin embargo, la única explicación disponible.

Kroll y Bachrach examinaron 57 descripciones de locura, posesión, alcoholismo y epilepsia en crónicas y vidas de santos anteriores a las Cruzadas. Solo nueve atribuían la condición al pecado o a la mala conducta. En los demás relatos aparecen desequilibrios humorales, dieta, alcohol, sobreesfuerzo y duelo. El estudio no representa a toda Europa, pero desmiente la generalización según la cual la enfermedad mental se entendía habitualmente como castigo.

Claire Trenery mostró algo complementario en los relatos ingleses del siglo XII: a medida que los materiales grecoárabes traducidos al latín circulaban con más amplitud, el vocabulario médico se fue incorporando a las narraciones de milagros, sin que los demonios se retiraran de ellas. Medicina y religión podían intervenir en una misma explicación sin que los contemporáneos las vieran como incompatibles.

Los expedientes de incapacidad

Los estudios de Neugebauer sobre la jurisdicción inglesa de incapacidad importan porque usan documentación distinta de la de los tratados eruditos. Desde el siglo XIII aparecen evaluaciones de personas consideradas incapaces, basadas en memoria, comprensión, manejo de bienes y desempeño cotidiano. Se nombraban guardadores y se organizaba su cuidado.

En esos expedientes, las explicaciones de la incapacidad podían ser fisiológicas o psicológicas y no dependían de la demonología. La participación médica era variable y la evaluación no era todavía una pericia psiquiátrica. El hallazgo interesa además por una razón de método: la imagen de un período cambia cuando se cambia el tipo de fuente consultada.

La medicina escrita en árabe

Entre los siglos VIII y XIII, la medicina en árabe produjo una literatura clínica y filosófica extensa. Las traducciones de Galeno, Hipócrates y otros autores griegos llegaron acompañadas de comentarios, sistematizaciones y aportes originales. Al-Razi, Ibn Sina y otros médicos discutieron alteraciones de la cognición, el afecto y la conducta dentro de la fisiología de su tiempo. Ibn Sina dedicó al mal de amor un capítulo entre las enfermedades de la cabeza, junto a la melancolía y la manía, lo que da una idea bastante exacta de cómo se ordenaba entonces este terreno.

Las fronteras actuales entre neurología y psiquiatría no estructuraban ese conocimiento. El cerebro podía considerarse sede de las facultades mentales, y enfermedades que hoy repartiríamos entre tres especialidades se estudiaban en un marco compartido. Los tratamientos incluían fármacos, dieta, baños, regulación del sueño, actividad y medidas ambientales, además de las prácticas religiosas propias de la cultura general.

La historiografía actual intenta recuperar también la posición de los pacientes. Koetschet ha mostrado que los textos médicos y biográficos árabes permiten estudiar no solo teorías, sino encuentros terapéuticos, categorías de enfermos y consecuencias sociales de ser considerado loco.

Bimaristanes: lo que se puede decir

Los bimaristanes fueron hospitales establecidos en diversas ciudades de las sociedades islámicas medievales. Algunas fuentes documentan atención de personas con alteraciones mentales dentro de ellos, y hay testimonios de establecimientos o secciones donde determinadas personas eran mantenidas, cuidadas y a veces dadas de alta al mejorar.

La divulgación convirtió esa evidencia en una fórmula: el Islam creó el primer hospital psiquiátrico del mundo. La afirmación es demasiado categórica. Los bimaristanes variaron según el lugar y el período, la documentación es desigual, y la categoría “hospital psiquiátrico” pertenece a una institucionalidad muy posterior. Lo que sí puede sostenerse es que algunas instituciones hospitalarias medievales de sociedades islámicas incorporaron el cuidado de personas consideradas perturbadas, y que la medicina en árabe desarrolló descripciones y tratamientos sistemáticos de los estados mentales.

Autores judíos y circulación intercultural

Los médicos judíos participaron en las redes de traducción, práctica y producción intelectual del Mediterráneo medieval. Moshé ben Maimón, Maimónides (1138–1204), es el ejemplo más conocido. Médico, filósofo y autoridad religiosa, escribió gran parte de su obra médica en árabe y trabajó dentro de una tradición galénica transformada por siglos de medicina árabe. Discutió la dieta, el régimen de vida, las emociones y la relación entre estados corporales y psíquicos.

Su trayectoria expone el problema de organizar la historia con categorías civilizatorias rígidas: una misma obra pertenece a la vez a la historia judía, a la medicina árabe, a la filosofía aristotélica y a las sociedades islámicas medievales.

La circulación del conocimiento pasó por el griego, el siríaco, el árabe, el hebreo y el latín. No fue una cadena de preservación de textos clásicos. La selección, el comentario y la reinterpretación transformaron activamente lo que se transmitía.

Las brujas no son medievales

La creencia en la magia, los demonios y las prácticas maléficas estuvo presente durante toda la Edad Media. Las grandes persecuciones judiciales por brujería que dominan el imaginario europeo, en cambio, pertenecen sobre todo a la primera Edad Moderna, con su mayor intensidad entre los siglos XVI y XVII y amplias variaciones regionales.

Asociar automáticamente la Edad Media con la quema de brujas y la persecución de enfermos mentales confunde tres cosas: cronología, categorías jurídicas y fenómenos clínicos. Algunas acusadas pudieron presentar alteraciones mentales; la mayoría de las acusaciones respondió a conflictos comunitarios, religiosos y judiciales que no se dejan reinterpretar como errores diagnósticos.

Qué queda de la imagen tradicional

La historiografía disponible obliga a abandonar la secuencia según la cual la medicina racional de la Antigüedad habría sido sustituida por la demonología medieval y recuperada después por el Renacimiento. Durante el período medieval coexistieron modelos humorales, teorías cerebrales, explicaciones religiosas, procedimientos jurídicos y formas familiares o institucionales de cuidado.

La historia más precisa es también más incómoda de resumir: distintos sistemas explicativos se superpusieron, circularon entre lenguas y comunidades, y cambiaron según el tipo de fuente, la institución y el problema del que se tratara.