Depresión

Qué es la depresión

En medicina, la palabra depresión designa un síndrome clínico y no un estado de ánimo. Para hablar de un episodio depresivo se exige un conjunto de síntomas que persistan al menos dos semanas y que produzcan malestar significativo o deterioro del funcionamiento.

Sus dos síntomas centrales son el ánimo deprimido y la pérdida marcada de interés o de placer. Alrededor de ellos suelen aparecer alteraciones del sueño y del apetito, fatiga, enlentecimiento o inquietud, dificultades de concentración, culpa o sentimientos de inutilidad, y también ideas de muerte o de suicidio. Nadie presenta todos estos síntomas a la vez, y la forma de presentación varía bastante de una persona a otra.

Cómo puede presentarse

Algunas personas describen una tristeza persistente. Otras hablan sobre todo de desinterés, de cansancio, de irritabilidad, de una incapacidad para disfrutar que no tiene nombre propio, o de una sensación de desconexión emocional. Suele acompañarse de una caída del rendimiento laboral o académico, de mayor aislamiento y de una dificultad creciente para iniciar tareas que antes eran automáticas.

La intensidad importa, pero también la duración y el impacto sobre la vida. Por eso el diagnóstico no se reduce a contar síntomas ni a marcar casillas: se evalúa el cuadro completo, su contexto y su evolución en el tiempo.

Entre las manifestaciones posibles están el cambio persistente del ánimo o la pérdida de interés y placer; las alteraciones relevantes del sueño, el apetito, la energía o la actividad; la dificultad para concentrarse, decidir o sostener el funcionamiento habitual; la culpa desproporcionada, la desesperanza o una autovaloración muy negativa; y las ideas de muerte, las autoagresiones o la conducta suicida.

Qué puede parecerse a una depresión

Una buena evaluación no da por supuesto que todo ánimo bajo sea una depresión unipolar. El duelo, los trastornos de ansiedad, el agotamiento, el insomnio crónico y el efecto de distintas sustancias producen cuadros parecidos, y algunas enfermedades médicas y ciertos medicamentos pueden contribuir a ellos.

La distinción más importante es la que separa la depresión unipolar de la bipolar. Quien consulta por depresión puede haber tenido antes episodios de manía o de hipomanía que nunca reconoció como un problema: se recuerdan como una buena época, no como una enfermedad. De ahí que se pregunte por períodos de energía anormalmente elevada, menor necesidad de sueño, aumento de actividad, verborrea, impulsividad o decisiones de riesgo.

A esto se suman el duelo y las reacciones de adaptación frente a pérdidas o estresores, el consumo de alcohol u otras sustancias, la privación crónica de sueño y las causas médicas o farmacológicas cuando la historia clínica las haga sospechar.

Cómo se evalúa

El diagnóstico es clínico. La entrevista recorre los síntomas actuales y su duración, la repercusión sobre el funcionamiento, los episodios previos, la historia familiar, los tratamientos anteriores, el consumo de sustancias, la salud física y la eventual presencia de síntomas de bipolaridad o de psicosis.

Escalas como el PHQ-9 sirven para ordenar los síntomas y seguir su evolución, pero no reemplazan la entrevista ni establecen por sí solas un diagnóstico. Los exámenes de laboratorio tampoco diagnostican una depresión: se solicitan de manera dirigida, cuando la historia, el examen físico o el tratamiento previsto obligan a descartar otras causas o a verificar condiciones de seguridad.

Cómo se trata

No existe un tratamiento único que sirva a todas las personas. La elección depende de la gravedad, del riesgo, de los episodios previos, de las enfermedades coexistentes, de cómo respondió la persona a tratamientos anteriores y de lo que ella misma prefiera.

En las depresiones menos graves pueden emplearse intervenciones psicológicas y conductuales, entre ellas la activación conductual, la terapia cognitivo-conductual y otras psicoterapias con respaldo empírico. Los antidepresivos no tienen por qué indicarse de rutina como primera opción en todos estos casos, aunque pueden ser apropiados cuando existe una preferencia informada o razones clínicas para hacerlo.

En las depresiones más graves, los antidepresivos, las psicoterapias estructuradas o la combinación de ambos son las opciones habituales.

Si el cuadro no mejora, antes de hablar de depresión resistente conviene revisar el diagnóstico, la adherencia, la dosis y la duración del tratamiento, las comorbilidades, el consumo de sustancias y cualquier otro factor capaz de explicar una respuesta insuficiente. En determinados cuadros graves o resistentes se consideran intervenciones especializadas, incluida la terapia electroconvulsiva.

El seguimiento no mide solo la mejoría sintomática: también atiende al funcionamiento, a los efectos adversos, a la adherencia y al riesgo.

Evolución y recaídas

Muchas personas se recuperan de un episodio depresivo. Haber tenido uno, sin embargo, aumenta la probabilidad de tener otros, sobre todo cuando ha habido recurrencias previas, síntomas residuales o factores de riesgo que persisten.

Por eso el tratamiento no siempre termina cuando la persona empieza a sentirse mejor. En algunos casos se recomienda mantener determinadas intervenciones durante un tiempo adicional, para consolidar la recuperación y reducir el riesgo de recaída. Cuánto tiempo es algo que se decide caso a caso.