La constitución de la psiquiatría como especialidad médica

El nombre no es el nacimiento de la disciplina

La historia tradicional le atribuye a Johann Christian Reil la introducción del término en 1808, y la fecha conserva su utilidad porque Reil defendió de manera explícita la necesidad de una rama médica dedicada a los trastornos psíquicos. La filología reciente ha complicado el cuadro de una manera casi irónica. Diederik Janssen documentó que Psychiatrie aparece ya en 1800, en la obra temprana de Karl Friedrich Burdach, y como referencia erudita al animismo médico; Reil, ocho años después, escribió Psychiaterie. La forma que la disciplina terminó adoptando es la del autor que nadie recuerda como fundador.

La disputa etimológica interesa poco si se la convierte en un certificado de nacimiento. Una palabra puede anteceder a la especialidad estable, y una práctica especializada puede desarrollarse largo tiempo sin nombre uniforme. En las primeras décadas del siglo XIX convivieron denominaciones nacionales dispares: en Francia se consolidó aliéniste; en los territorios germanohablantes circularon Irrenarzt y Seelenheilkunde; en Gran Bretaña persistió mad-doctor hasta que una identidad más respetable se estabilizó. Esa diversidad terminológica es el mejor indicio de que no existía todavía una profesión europea homogénea.

El asilo como base ocupacional

La expansión de establecimientos especializados creó la primera infraestructura laboral duradera para médicos dedicados a la enfermedad mental. Los asilos necesitaban residentes, superintendentes, directores e inspectores, y permanecer años en la misma institución permitía acumular experiencia sobre curso, recurrencia, respuesta al régimen interno y desenlace.

La relación fue recíproca desde el principio. Las instituciones hicieron posible una carrera especializada, y los médicos de esas instituciones sostuvieron que la locura exigía conocimientos, edificios y legislación propios. Profesionalización y expansión manicomial no fueron procesos independientes que llegaran a coincidir, sino dos caras del mismo movimiento.

Asociaciones, revistas y la construcción de una conversación

La Association of Medical Officers of Asylums and Hospitals for the Insane se fundó en Gran Bretaña en 1841 por iniciativa de Samuel Hitch y otros médicos de asilo. Su nombre original dice bastante: la pertenencia profesional se definía por trabajar en hospitales para personas consideradas insanas, no por una certificación universitaria equivalente a la especialidad contemporánea. La organización cambiaría de nombre sucesivamente hasta convertirse en Royal College of Psychiatrists en 1971. En Estados Unidos, trece superintendentes fundaron en Filadelfia, en 1844, la Association of Medical Superintendents of American Institutions for the Insane, que en 1892 pasó a llamarse American Medico-Psychological Association y en 1921 adoptó el nombre de American Psychiatric Association. También allí la profesión se articuló primero alrededor de la administración de instituciones.

Las publicaciones periódicas convirtieron las experiencias locales en conversación. Los Annales médico-psychologiques empezaron a aparecer en Francia en 1843; la Allgemeine Zeitschrift für Psychiatrie und psychisch-gerichtliche Medicin, en el mundo germanohablante, en 1844; el Asylum Journal británico se estableció en 1853 y se transformaría después en Journal of Mental Science. Publicaban casos, estadísticas, controversias diagnósticas, informes administrativos y discusiones médico-legales, y no funcionaban como simples depósitos de descubrimientos: contribuían a decidir qué cuestiones pertenecían a la nueva especialidad y quién podía intervenir legítimamente en ellas.

De la institución a la universidad

La incorporación a la medicina académica ocurrió con ritmos desiguales. Durante buena parte del siglo XIX el asilo pesó más que la universidad en la formación clínica, y solo la creación progresiva de cátedras y clínicas universitarias en los territorios germanohablantes acercó la especialidad a la anatomía patológica, la fisiología y la neurología. Wilhelm Griesinger fue decisivo en ese acercamiento, porque defendió integrar la medicina mental en una medicina científica y criticó el aislamiento de las grandes instituciones. El artículo siguiente examina qué contenía realmente su programa, y por qué la frase que suele resumirlo no le pertenece.

Psiquiatría, neurología y jurisdicción médico-legal

Durante el siglo XIX no existía la frontera actual entre neurología y psiquiatría. Epilepsia, afasia, parálisis, demencia y psicosis podían investigarse dentro de un mismo territorio de enfermedades del sistema nervioso, y la separación posterior dependió tanto de instituciones y sociedades profesionales como de hallazgos científicos. Aplicar retrospectivamente nuestras especialidades produce anacronismos con facilidad: muchos autores del período trabajaron en un campo que después sería repartido entre neurología, psiquiatría, neuropatología y psicología.

La profesión amplió además su autoridad fuera del hospital. Tribunales y administraciones le pidieron opiniones sobre responsabilidad penal, capacidad, testamentación, peligrosidad e internación, de modo que la consolidación de la especialidad fue también la expansión de una jurisdicción médica sobre decisiones civiles y penales. Eso impide narrar la profesionalización solo como crecimiento del conocimiento: la autoridad para diagnosticar y tratar quedó ligada, desde muy temprano, a la autoridad para certificar incapacidad y justificar restricciones de libertad.

Una profesión sin doctrina común

A finales del siglo XIX convivían dentro de la psiquiatría programas anatomopatológicos, hereditarios, fisiológicos, clínico-nosológicos, psicológicos y degeneracionistas. Las sociedades, las revistas y las cátedras no produjeron consenso teórico alguno. La especialidad se estabilizó institucionalmente antes de resolver qué clase de enfermedades eran aquellas sobre las que reclamaba autoridad, y esa tensión sería uno de los motores de la investigación de las décadas siguientes.

Balance

La constitución de la psiquiatría como especialidad no fue el resultado de un descubrimiento fundador, sino la formación gradual de una infraestructura: hospitales, puestos, asociaciones, revistas, enseñanza, legislación y práctica pericial. La nueva comunidad adquirió autoridad sobre la enfermedad mental bastante antes de alcanzar una teoría común sobre su naturaleza.